[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 최윤범 고려아연 회장이 지난 19일부터 23일까지 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF)에 참석해 글로벌 핵심광물 공급망의 구조적 한계와 해법을 제시하며 국제 무대에서 존재감을 드러냈다. 최 회장의 다보스포럼 참석은 2024년에 이어 두 번째로, 글로벌 정책·산업 네트워크를 확장하는 동시에 고려아연을 신뢰 가능한 핵심광물 공급망 허브 기업으로 자리매김하겠다는 행보로 해석된다.

최 회장은 ‘핵심광물 분야의 전략적 파트너십과 투자’ 세션의 공식 연사로 나서 인공지능(AI), 반도체, 첨단 방위 기술, 청정에너지 인프라 등 차세대 산업의 공통 기반으로서 핵심광물의 중요성을 강조했다. 그는 “글로벌 핵심광물 공급망은 생산과 정제 능력이 특정 지역에 집중되며 구조적 취약성을 안고 있다”며 “이 문제의 본질적인 제약 요인은 ‘시간’”이라고 진단했다.

최 회장은 공급망 구축에는 10년 이상의 장기 투자가 필요하지만, 정책과 시장은 단기 가격과 예산 논리에 좌우되면서 구조적 괴리가 발생하고 있다고 지적했다. 자본 집약적이고 개발 기간이 긴 핵심광물 산업의 특성상, 장기적인 수요 가시성과 안정적인 투자 환경이 마련되지 않으면 유망한 프로젝트조차 현실화되기 어렵다는 설명이다.

이에 대한 해법으로 그는 채굴·가공·정련·재활용·에너지·물류를 아우르는 통합 산업 시스템 구축과 함께, 오프테이크(offtake)와 같은 10년 이상 장기 수요 기반의 파트너십 설계를 제안했다. 가격 변동성이 책임 있는 생산과 투자를 흔들 경우 공급망 자체가 붕괴될 수 있는 만큼, 핵심광물과 제련 인프라는 항공우주·방위 산업과 같은 고자본·장주기 산업으로 인식하고 관리해야 한다는 점도 강조했다.

최 회장은 포럼 기간 동안 파티 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장을 비롯해 미국과 유럽, 아시아 등 각국의 주요 기업 및 정부 인사들과 만나 공급망과 AI, 이차전지 등 다양한 분야에서의 협력 가능성을 논의했다. 또, 자원순환·신재생에너지 등 고려아연이 미국·호주 등지에서 추진 중인 신사업에 대한 소개도 이어갔다.

고려아연 관계자는 “최윤범 회장은 핵심 광물과 소재 가공이 더 이상 후방 산업이 아닌 글로벌 기술 경쟁의 핵심 인프라라는 인식을 바탕으로, 고려아연을 신뢰 가능한 글로벌 공급망의 중심 기업으로 도약시키는 데 주력하고 있다”며 “앞으로도 장기적인 통합 시스템 구축이라는 관점을 바탕으로 글로벌 공급망 안정화에 기여하도록 노력할 것”이라고 말했다.

한편 최 회장은 다보스포럼 산하 광업·금속 운영위원회위원 4인중 한 명으로 활동중이다. 위원회에는 최 회장을 비롯해 트라피구라 의장 제레미 위어, 뉴몬트 전 CEO 톰 팔머, 텍 리소스 CEO 조나단 프라이스 등이 참여하고 있다.