[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 대한항공이 현대로템과 함께 미래 우주 발사체 경쟁의 핵심 기술로 평가되는 메탄 기반 재사용 로켓 엔진 개발에 나선다. 대한항공은 3일 대전 KW컨벤션에서 국방기술진흥연구소(국기연)가 관리하고 대한항공-현대로템 컨소시엄이 주관하는 ‘재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발’ 사업 착수회의를 열었다. 이번 사업은 총 490억 원 규모로 2030년 10월까지 진행된다.

착수회의에는 국방부, 방위사업청, 국기연 등 정부 기관을 비롯해 두산에너빌리티, 페리지에어로스페이스, 한국생산기술연구원, 주요 대학 등 산·학·연·관·군 관계자 70여 명이 참석했다. 참석자들은 세부 과제 수행 전략, 기술 검증 로드맵, 리스크 관리 방안 등을 공유하며 사업 추진 체계를 본격적으로 논의했다.

메탄 엔진은 기존 등유(케로신) 기반 엔진보다 연소 효율이 높고 잔여물이 적어 재사용성이 뛰어나 차세대 발사체 기술로 주목받고 있다. 스페이스X, 블루오리진 등 글로벌 민간 우주 기업들이 모두 메탄 엔진을 선택한 것도 이 같은 기술적 우수성 때문이다.

대한항공은 이번 사업에서 메탄 엔진의 핵심 부품인 ‘터보펌프’ 개발을 주도한다. 터보펌프는 액체 메탄과 산화제를 고압·고속으로 압축해 엔진 연소실로 공급하는 장치다. 터보펌프는 영하 180도의 극저온부터 수백 도의 고온까지 견뎌야 하며 분당 수만 회 회전하는 고난도 기술이 요구된다. 대한항공은 항공·우주 기술 분야에서 축적한 기술력과 제작 경험을 기반으로 고신뢰성 터보펌프 개발에 도전한다.

김경남 대한항공 항공기술연구원장은 “축적된 기술 역량을 결집해 고성능 메탄 엔진 개발을 반드시 완수하겠다”며 “군 위성 발사체 개발과 미래 국방 수요에 대응하고 국내 우주 산업 생태계를 이끌 것”이라고 강조했다. 손재홍 국기연 소장은 “메탄 엔진 개발은 대한민국이 우주 방산 강국으로 도약하는 전환점”이라며 “혁신적 R&D 체계 구축을 통해 개발 성공을 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

한편, 대한항공은 이번 사업을 통해 확보한 핵심 기술을 바탕으로 향후 국방 우주력 강화는 물론, 민간 주도의 ‘뉴 스페이스(New Space)’ 시대를 주도할 기술적 교두보를 마련해나갈 계획이다.