[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] LG에너지솔루션이 미국 테슬라의 에너지저장장치(ESS) 배터리 공급사로 확인되면서 배터리업계의 관심이 집중되고 있다. 미국 정부가 인도·태평양 에너지 협력 관련 보고서를 통해 양사 협력 내용을 명시하면서 그동안 외부에 공개되지 않았던 공급 관계가 드러났다. 완성차 업체가 특정 배터리 공급사를 공식 문서로 언급하는 사례가 많지 않다는 점에서, 이번 공개는 공급망 신뢰 수준을 가늠할 수 있는 지표로 받아들여지고 있다.

이번 테슬라와의 협력은 전기차가 아닌 ESS 분야에서 얻어낸 결과다. LG에너지솔루션이 이번 협력에 큰 의미를 두는 대목이다. 29일 LG에너지솔루션에 따르면 ESS는 전력을 저장했다가 필요 시 공급하는 설비로, 배터리 셀뿐 아니라 배터리관리시스템(BMS), 모듈·팩, 운영 소프트웨어가 결합된 구조를 갖는다. 단일 부품의 성능보다 시스템 전체의 안정성과 운영 효율이 함께 작용하는 영역이다.

대규모 ESS 프로젝트는 장기간 안정적으로 운용되는 인프라다. 배터리의 안전성, 충·방전 수명, 대량 공급 능력뿐 아니라 유지관리 체계까지 종합적으로 검토된다. 공급사 선정 과정에서 기술력과 생산 능력, 운영 경험이 동시에 평가되는 구조다. 배터리업계에서는 이번 협력 공개를 두고 이러한 기준을 충족한 결과로 해석하고 있다.

LG에너지솔루션은 ESS 사업에서 생산 기반과 공급 역량을 함께 확대했다. 북미를 중심으로 복수의 생산 거점을 구축하고 전기차와 ESS 배터리를 병행 생산하는 체계를 갖췄다. 이 같은 구조는 시장 상황에 따라 생산 비중을 조정할 수 있다는 점에서 ESS처럼 프로젝트 단위 수요가 큰 시장에서 대응력을 높이는 요소다.

현지 생산 체계 역시 주요 변수로 작용한다. ESS 시장은 각국의 정책과 인증 기준, 공급망 규제의 영향을 크게 받는다. 이에 따라 현지에서 생산·공급이 가능한 구조가 수주 경쟁력과 직결된다. LG에너지솔루션은 북미 생산 거점을 기반으로 이러한 요구에 대응하고 있다. 테슬라 ESS에 적용되는 배터리도 미국 내 생산 체계를 통해 공급할 예정이다. 

기술 측면에서는 안정성과 수명이 핵심 기준이다. ESS는 반복적인 충·방전을 전제로 장기간 운영되기 때문에 열 안정성과 내구성이 중요한 평가 요소다. 최근에는 리튬인산철(LFP) 배터리가 비용 효율성과 안정성을 바탕으로 적용 범위를 넓혀가고 있다.

LG에너지솔루션은 LFP 기반 제품에서 에너지 밀도와 안정성을 동시에 확보하는 방향으로 기술을 발전시켰다. 셀 구조 설계와 공정 개선을 통해 열 관리 성능을 높이고, 장기간 사용 환경에서도 성능 저하를 줄이는 데 초점을 맞추고 있다. 동시에 셀과 팩 구조를 단순화하는 기술을 적용해 시스템 효율을 높이는 방식도 병행하고 있다.

사업 구조도 변화하고 있다. 배터리 공급에 머물던 역할에서 벗어나 시스템 설계와 운영까지 포함하는 형태로 확장하고 있다. ESS는 구축 이후 운영과 유지관리 기간이 길기 때문에 데이터 기반 관리와 실시간 모니터링 역량이 중요하게 작용한다. LG에너지솔루션은 북미 법인을 중심으로 배터리 공급부터 시스템 설계, 운영까지 연결하는 구조를 구축하며 사업 범위를 확장하고 있다.

이 같은 변화는 ESS 시장의 경쟁 기준이 이동하고 있음을 보여준다. 초기에는 배터리 가격과 성능이 중심이다면, 최근에는 장기 운영 안정성과 공급망 대응 능력이 핵심 판단 기준으로 자리잡고 있다. 이번 협력 공개는 이같은 변화를 보여주는 사례다. 배터리 제조 기술뿐 아니라 생산, 공급망, 시스템 운영까지 포함한 종합 역량이 ESS 시장의 경쟁력을 좌우하는 기준으로 부상하고 있다.