[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] 쿠팡이 전국 주요 딸기 산지에서 약 3000톤 규모의 딸기를 매입하며 농가 판로 확대와 지역 경제 활성화 지원에 나선다. 특히 인구감소지역을 포함한 산지 농가들과 협력을 확대해 고령화와 이상기후 등으로 어려움을 겪는 농가의 소득 안정에 힘을 보탤 계획이다.
쿠팡은 딸기 수확 시즌이 이어지는 오는 5월까지 전국 주요 산지에서 약 3000톤의 딸기를 매입할 예정이다. 이는 직전 시즌(2024년 11월~2025년 5월) 매입량 2510톤보다 약 20% 늘어난 규모다. 2023~2024년 시즌 매입량이 1570톤이었던 점을 고려하면 2년 만에 약 2배 가까이 증가한 수치다. 실제로 쿠팡은 지난해 11월부터 올해 2월까지 이미 약 1500톤의 딸기를 매입한 것으로 나타났다.
쿠팡의 딸기 매입 확대는 새벽배송과 산지직송 서비스 이용 고객이 늘어나면서 지방자치단체와 협력해 산지 농가를 적극적으로 발굴한 결과다. 2년 전만 해도 쿠팡의 딸기 매입 산지는 충남 논산과 경남 진주 등 5곳에 불과했다.
하지만 올해는 전국 11개 지역으로 확대됐다. 경상도에서는 산청·하동·진주·밀양·고령·의성, 전라도에서는 남원·삼례·담양, 충청도에서는 논산·홍성 등이 포함됐다. 이 가운데 8개 지역은 행정안전부가 지정한 인구감소지역이다.
쿠팡은 지자체와의 협력을 통해 온라인 유통 판로 확대에도 나섰다. 지난해 4월 경북 고령군, 11월에는 충남 논산시와 업무협약(MOU)을 체결하고 딸기 농가의 온라인 판매 지원을 추진하고 있다.
지역별 매입 규모도 크게 늘었다. 올해 2월까지 경북 산청 딸기 매입량은 90톤에서 150톤으로 약 60% 증가했다. 충남 논산 역시 260톤에서 440톤으로 약 70% 확대됐다. 신규 산지인 경북 의성과 전남 담양에서도 각각 30톤 이상의 딸기를 매입하며 산지 기반을 넓혔다.
최근 딸기 농가들은 이상기후와 판로 위축 등으로 어려움을 겪어왔다. 가을철 일조량 부족과 수해 등 기상 변화뿐 아니라 산불과 폭우 등 자연재해가 이어지면서 생산과 유통 모두에 타격이 발생했다. 여기에 경기 침체로 기존 납품처가 파산하는 사례까지 나타나 일부 농가는 판로 단절 위기에 놓이기도 했다.
경북 의성의 청년 농부 모임인 ‘진한딸기 공선회’는 납품처 파산으로 해체 위기를 겪었지만 쿠팡과의 거래를 통해 위기를 극복했다. 배준형 진한딸기 공선회 회장은 “딸기 스마트팜에 수억 원씩 투자한 22개 농가의 소득이 한순간에 사라질 위기였지만 쿠팡과 거래를 시작하면서 손실을 크게 줄일 수 있었다”며 “올해는 전년 대비 최대 20% 이상 매출 증가도 기대하고 있다”고 말했다.
경북 산청 역시 지난해 봄 산불과 여름 폭우로 300동 이상의 농가가 피해를 입었지만 쿠팡과의 협력을 통해 다시 활력을 찾고 있다. 산청에서 20년째 금실 딸기를 재배해온 하미회 농부는 “자연재해로 농가들이 큰 어려움을 겪었다. 하지만 쿠팡의 지원 덕분에 안정적인 판매가 가능해졌다”고 말했다.
전북 남원 딸기 농가와 협력하는 농협경제지주 관계자도 “대형 유통업체의 경영 위기로 납품이 중단되며 어려움을 겪었지만 쿠팡의 정기 직매입을 통해 판로를 확보했다”며 “지역 경제에도 긍정적인 변화가 나타나고 있다”고 설명했다.
농가들은 도매 공판장 중심의 복잡한 유통 구조와 달리 쿠팡 직매입을 통해 안정적인 판로를 확보할 수 있다. 농가는 또 새벽배송을 통한 빠른 유통으로 신선도를 유지할 수 있다는 점에서 만족도가 높다고 평가하고 있다.
쿠팡은 앞으로도 인구감소지역 등 판로 확보에 어려움을 겪는 농가를 적극 발굴해 협력을 확대할 계획이다. 쿠팡 관계자는 “지자체와 긴밀한 협력을 통해 지역 농가에는 안정적인 수익을 제공하고 고객에게는 신선한 상품을 전달할 것”이라며 “지역 경제 활성화에도 기여할 수 있도록 지속적으로 노력하겠다”고 밝혔다.
