[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 에코프로가 헝가리 데브레첸에 건설한 양극재 공장을 성공적으로 준공하고 본격적인 상업 생산에 돌입한다. K-배터리 소재 기업 가운데 최초로 유럽에 생산 거점을 확보한 사례로, 유럽 내 규제 강화에 대응해 현지 시장 공략을 가속화할 전략이다.

에코프로는 28일(현지시간) 헝가리 데브레첸에서 준공식을 개최했다고 30일 밝혔다. 이날 행사에는 이동채 에코프로 창업주, 송호준 에코프로 대표, 최문호 에코프로비엠 대표 등 그룹 경영진과 이스트반 요 헝가리투자청(HIPA)장, 왕민 GEM 부회장, 이석희 SK온 사장 등 주요 파트너사가 참석했다.

이동채 창업주는 축사를 통해 “헝가리 정부의 신속한 원스톱 지원 덕분에 착공 3년 만에 한국 양극재 기업 최초의 유럽 생산기지를 세웠다”며 “이번 준공은 급격히 변화하는 유럽 전기차 산업 속에서 에코프로와 유럽이 함께 성장할 새로운 출발점”이라고 의미를 강조했다.

데브레첸 공장은 약 44만㎡ 부지에 구축됐다. 양극재 생산을 담당하는 에코프로비엠, 리튬 가공을 맡는 에코프로이노베이션, 공업용 산소·질소 생산기업 에코프로에이피가 입주했다. 연간 양극재 생산능력은 5만4000톤으로 전기차 60여만대에 공급할 수 있는 규모다. 이노베이션동에서는 연 8000톤의 수산화리튬을, 에이피동에서는 시간당 1만6000㎥ 규모의 산소를 생산한다.

에코프로는 내년부터 NCA·NCM 등 하이니켈 삼원계 양극재를 순차적으로 양산하고, 고객 수요에 따라 미드니켈·LFP 등 중저가 제품군으로 포트폴리오를 확대할 계획이다. 향후 증설이 완료되면 공장의 총 생산량은 연 10만8000톤 규모로 증가할 전망이다.

이번 공장 준공은 유럽 핵심원자재법(CRMA) 시행과 영국-유럽 무역협정(TCA) 발효 시점과 맞물려 업계의 이목을 끌고 있다. EU의 역내 공급망 구축 의무화 정책 속에서 에코프로는 한국 양극재 기업 최초로 유럽 현지 공장을 갖추며 글로벌 셀 메이커와 완성차 업체들과의 신규 협력 가능성을 열었다.

헝가리에는 삼성SDI, SK온, CATL을 비롯해 BMW 등 글로벌 제조사가 이미 생산 기지를 운영 중이다. 에코프로 헝가리 공장은 인도네시아 제련소에서 공급받는 니켈을 활용하고 자동화 기반 제조라인을 도입해 원가 경쟁력까지 확보한 것으로 평가된다.

에코프로는 데브레첸 지역과 동반성장을 목표로 현지 채용 확대, 기술학교 및 직업훈련센터와의 산학협력 프로그램 운영 등 다양한 ‘현지화’ 전략도 추진할 계획이다. 에코프로는 준공식 전날 부다페스트에서 한국-헝가리 문화 교류 행사 및 전야제를 개최하며 현지와의 유대 관계를 강화했다.