[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 검찰이 수백억원대 횡령 혐의로 고소된 홍원식 전 남양유업 회장에 대한 강제 수사에 착수했다. 7일 법조계에 따르면 서울중앙지검 공정거래조사부(김용식 부장검사)는 이날 홍원식 전 회장의 주거지와 남양유업 본사 사무실 등 10여곳에 대해 압수수색을 진행했다. 앞서 남양유업은 지난 8월 홍 전 회장과 전직 임직원 3명을 특정경제범죄 가중처벌법상 횡령과 배임수재 등 혐의로 고소했다.

홍 전 회장 등이 남양유업 자기자본의 2.97%에 해당하는 201억2223만원 가량을 횡령한 것으로 의심된다는 게 남양유업 측의 설명이다. 검찰은 지난 8월 남양유업 이광범·이원구 전 대표를 불러 조사하는 등 관련자를 차례로 소환, 기초적인 사실 관계를 확인한 것으로 알려졌다.

검찰은 홍 전 회장이 묘지관리, 해외여행, 미술품 구매 등을 회사 비용으로 처리하거나 회사 차량과 법인카드 등을 사적으로 유용했다는 의혹과 중국 수출대금 일부를 빼돌렸다는 의혹 등에 대해서도 전방위적으로 살펴보는 것으로 전해졌다.

고(故) 홍두영 남양유업 창업주의 장남인 홍 전 회장은 수년간 법적 분쟁 끝에 지난 3월 사모펀드 한앤컴퍼니(한앤코)에 남양유업의 경영권을 넘겨줬다. 앞서 홍 전 회장은 지난 2021년 남양유업이 '불가리스'에 코로나19 바이러스 억제 효과가 있다고 주장한 것이 사회적 논란을 일으키자 회장직을 사퇴하고 자신과 가족이 보유한 지분 53%를 한앤코에 매도하겠다고 발표한 바 있다.

홍 전 회장은 이후 돌연 한앤코 측에 매도 계약 해지를 통보, 한앤코 측과 법적 소송전을 벌였다. 하지만 대법원이 지난 1월 계약대로 주식을 매도하라고 판결하는 등 한앤코 측의 손을 들어주자 남양유업을 떠났다. 하지만 이후에도 회사를 상대로 444억원 가량의 퇴직금을 요구하는 소송을 제기하는 등 분쟁을 이어가고 있다.

앞서 남양유업은 지난 9월 홍 전 회장으로부터 고가의 미술품 3점을 돌려받기 위해 법적 절차를 진행중이라고 밝히기도 했다. 회사가 이들 작품을 구매한 직후 소유자 명의가 홍 전 회장으로 이전됐다고 남양유업은 설명했다.