[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 에코프로가 인도네시아 제련소 투자 성과와 메탈 가격 상승에 힘입어 지난해 흑자 전환에 성공했다. 전기차 수요 둔화라는 어려운 시장 환경 속에서도 강도 높은 경영 효율화와 공정 혁신을 병행하며 수익성 회복의 전기를 마련했다는 평가다.

에코프로는 지난해 연결 기준 매출 3조4,315억 원, 영업이익 2,332억 원을 기록했다고 5일 밝혔다. 매출은 전년(3조1,279억 원) 대비 10% 증가했고, 영업이익은 흑자로 돌아섰다. 실적 개선의 배경으로는 인도네시아 투자 성과와 메탈 트레이딩 호조, 환율 등 대외 환경 개선이 꼽힌다.

에코프로는 2022년부터 약 7,000억 원을 투자해 인도네시아 IMIP(모로왈리 산업단지) 내 제련소 4곳에 지분 투자를 진행해 왔다. 이 투자로 지난해 약 2,500억 원 규모의 투자 차익을 거뒀으며, 제련소에서 확보한 니켈 MHP(중간재) 판매 역시 실적 개선에 기여했다. 하반기 들어 유럽 전기차 시장이 점진적인 회복세를 보이면서, 그룹 계열사들의 양극재·전구체·리튬 판매도 개선 흐름을 나타냈다.

계열사별로 보면 전구체를 제조하는 에코프로머티리얼즈는 지난해 매출 3,925억 원으로 전년 대비 31% 증가했으나 연간 기준 영업적자 654억 원을 기록했다. 다만 4분기에는 가동률 상승과 메탈 가격 반등에 따른 재고평가충당금 환입 효과로 분기 영업 흑자를 달성하며 수익성 회복 기대를 키웠다. 친환경 소재 사업을 담당하는 에코프로에이치엔은 전방 반도체 고객사의 투자 조정 영향으로 매출과 이익이 감소했지만, 4분기부터 업황 개선에 따라 실적 반등 조짐을 보이고 있다.

올해 경영 환경도 우호적이라는 분석이다. 에코프로는 메탈 시세 변동에 따라 인도네시아 제련소 투자 및 트레이딩 이익 규모를 연평균 1,800억 원에서 약 20% 상향한 2,200억 원 수준으로 추산했다. 제련소 투자를 통해 확보한 원가 경쟁력은 제품 판매 가격 상승 국면에서 이익률 개선으로 이어질 전망이다.

실제로 런던금속거래소와 Fastmarkets에 따르면 올해 1월 말 기준 니켈 가격은 kg당 17.7달러로 지난해 3분기 말 대비 16% 상승했다. 같은 기간 리튬은 98%, 코발트는 62% 각각 오르며 주요 배터리 메탈 가격이 전반적인 상승세를 보이고 있다.

에코프로는 전기차 시장 부진에 대비해 각 사업장별 손익 책임 경영을 강화하는 한편, AI 데이터센터 확장에 따른 에너지저장장치(ESS) 시장 성장과 로봇 배터리 등 신규 애플리케이션 수요에도 적극 대응할 방침이다. 품질·물류 등 그룹 내 기능을 통합하는 조직 개편을 단행했으며, 제조 R&D를 포함한 전 부문에 AI를 도입해 극한의 원가 절감과 생산성 향상을 추진하고 있다.

송호준 에코프로 대표는 “경영 위기를 돌파하기 위해 강도 높은 효율화 작업과 동시에 인도네시아 제련 사업 등 미래 성장동력 확보에 집중해 왔다”며 “올해는 전 사업장에 AI를 도입하고 로봇 등 신규 응용 분야 대응력을 강화해 흑자 기조를 안정적으로 정착시킬 것”이라고 말했다.