갑상선질환은 우리 몸의 대사를 조절하는 중요한 기관에 이상이 생기는 질환임에도 불구하고, 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않는 경우가 많아 ‘침묵의 질환’으로 불린다. 피로감, 체중 변화, 심계항진, 추위나 더위에 대한 민감성 변화, 손 떨림 등은 일상적인 컨디션 저하로 오해되기 쉬워 질환을 인지하지 못한 채 지나치는 경우도 적지 않다. 그러나 이러한 변화가 반복되거나 이유 없이 지속된다면 갑상선 기능 이상을 의심해볼 필요가 있다.

갑상선은 목 앞쪽에 위치한 작은 기관이지만, 우리 몸 전체의 에너지 사용과 체온 유지, 심장 박동, 신경계 기능에 이르기까지 다양한 역할을 담당한다. 이 때문에 갑상선 호르몬의 균형이 깨지면 전신 증상으로 이어질 수 있다. 갑상선 호르몬이 과도하게 분비될 경우 갑상선기능항진증이, 반대로 부족할 경우 갑상선기능저하증이 발생한다. 두 질환 모두 초기에는 뚜렷한 통증 없이 진행되는 경우가 많아 자각이 늦어지기 쉽다.

의료계에서는 갑상선질환의 원인으로 유전적 요인, 스트레스, 자가면역 질환, 환경적 요인 등을 꼽는다. 특히 현대인에게 흔한 만성 스트레스는 갑상선 기능에 영향을 미칠 수 있는 요소 중 하나로 지적된다. 또한 갑상선질환은 나이나 성별에 관계없이 누구에게나 발생할 수 있지만, 통계적으로 여성과 고령자에게서 더 많이 나타나는 경향이 있다. 이 때문에 증상이 없더라도 정기적인 검진을 통해 기능 상태를 확인하는 것이 중요하다.

문제는 갑상선질환이 무증상으로 진행되는 경우가 많다는 점이다. 실제로 건강검진이나 다른 질환 검사 과정에서 우연히 발견되는 사례도 적지 않다. 갑상선질환은 조기에 발견하면 비교적 안정적으로 관리가 가능하지만, 방치할 경우 삶의 질 저하뿐 아니라 심혈관계 이상, 대사 문제 등으로 이어질 수 있다. 따라서 평소 자신의 몸 상태 변화에 민감하게 반응하고, 의심되는 증상이 있을 경우 전문의를 찾아 정확한 검사를 받는 것이 필요하다.

갑상선 기능 이상을 확인하는 방법으로는 혈액검사를 통한 호르몬 수치 확인과 함께 초음파 검사가 활용된다. 초음파 검사는 갑상선의 크기와 형태, 결절 유무 등을 확인할 수 있어 진단에 중요한 역할을 한다. 특히 가족력이 있거나, 이유 없는 피로감과 체중 변화, 심장 두근거림 등의 증상이 지속된다면 정밀 검사를 통해 상태를 점검해보는 것이 권장된다.

갑상선질환은 통증이 없고 증상이 모호해 방치되기 쉬운 질환이지만, 정기적인 건강검진을 통해 충분히 관리할 수 있다. 증상이 나타났을 때는 이미 기능 이상이 진행된 경우도 많아, 평소 검진을 통해 상태를 확인하는 것이 무엇보다 중요하다. 갑상선은 유방과 인접한 해부학적 위치에 있어 진료 과정에서 함께 확인하는 경우도 많다. 특히 여성 환자분들은 유방 검진과 함께 갑상선 상태도 점검해보는 것이 도움이 될 수 있다.

갑상선질환은 적절한 유방외과 치료와 관리를 통해 충분히 호전되거나 조절 가능한 질환이다. 그러나 무시하거나 잘못된 치료를 받을 경우 일상생활의 불편함을 넘어 건강 전반에 영향을 줄 수 있다. 따라서 평소 자신의 몸 변화에 귀 기울이고, 작은 이상 신호라도 느껴진다면 전문의와 상담을 통해 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.

갑상선질환은 누구에게나 찾아올 수 있는 질환이지만, 조기 발견과 관리 여부에 따라 경과는 크게 달라진다. 정기적인 건강검진과 꾸준한 관심이야말로 침묵 속에서 진행되는 갑상선질환을 막는 가장 현실적인 방법이다.

<용산 서울희망유외과 송영백 원장>