백내장은 눈 속의 수정체가 혼탁해지면서 빛의 투과가 방해를 받아 사물이 흐리게 보이는 질환이다. 주로 노화로 인해 발생하지만, 당뇨병, 외상, 약물 복용, 과도한 자외선 노출 등 다양한 요인이 영향을 미친다. 보통 50대 이후 발병률이 급격히 높아지며, 우리나라 중장년층에서 가장 흔한 실명 원인으로 꼽히고 있다.

증상이 진행되면 사물이 뿌옇게 보이거나 겹쳐 보이고, 빛 번짐이나 눈부심이 심해져 독서와 운전 같은 일상생활에 큰 불편을 준다. 특히 야간 시력 저하가 뚜렷하게 나타나면서 교통사고 위험까지 높아질 수 있다. 이러한 시력 저하는 안경이나 약물로는 회복되지 않으며, 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이 유일한 치료법이다.

백내장 수술은 국소 마취로 진행되며, 미세 절개를 통해 혼탁한 수정체를 제거한 뒤 환자의 눈 상태와 생활 습관에 맞는 인공수정체를 삽입하는 방식으로 이루어진다. 삽입되는 렌즈의 종류는 크게 단초점과 다초점으로 나뉜다. 단초점 인공수정체는 특정 거리의 시력을 교정하는 데 효과적이며, 건강보험 적용이 가능해 경제적 부담이 적다는 장점이 있다. 하지만 원거리 또는 근거리 중 하나만 교정되므로 안경 착용이 여전히 필요할 수 있다.

반면 다초점 인공수정체는 원거리, 중간거리, 근거리를 모두 교정할 수 있어 백내장과 노안을 동시에 개선하는 효과가 있다. 최근에는 빛 번짐과 눈부심을 줄인 연속초점형 렌즈, 난시를 교정할 수 있는 토릭 렌즈 등 다양한 인공수정체 렌즈가 개발되어 환자의 직업, 생활 패턴, 눈 상태를 고려한 맞춤형 선택이 가능하다. 이러한 렌즈는 독서, 컴퓨터 작업, 야간 운전 등 다양한 활동에서 시야 확보를 돕기 때문에 환자의 삶의 질 향상에 큰 도움이 된다.

백내장 수술의 경우 회복 속도가 빠르며, 경우에 따라 양안을 동시에 수술하기도 한다. 하지만 수술 전 정밀 검사를 통해 각막 상태, 난시 여부, 동공 크기 등을 면밀히 확인해야 하며, 환자의 눈 건강을 종합적으로 고려한 렌즈 선택 과정이 반드시 필요하다. 수술 후에는 일정 기간 정기 검진을 받으면서 눈을 비비지 않고 청결을 유지하는 등 관리가 중요하다.

백내장을 단순한 노화 현상으로 방치하면 시력이 점차 떨어져 생활의 질이 크게 저하될 수 있으며, 녹내장이나 망막질환 같은 합병증 위험도 높아질 수 있어 주의해야 한다. 따라서 시야가 뿌옇게 흐려지거나 눈부심, 빛 번짐, 겹쳐 보임 같은 증상이 나타날 경우 조기에 안과 검진을 받아보는 것이 필요하다.

예방이 완벽하게 가능한 질환은 아니지만, 진행을 늦추기 위해 평소 자외선 차단 안경을 착용하고 균형 잡힌 식습관과 규칙적인 생활 습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 또한 정기적인 안과 검진을 통해 조기 진단과 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.

<글로리서울안과 구오섭 대표원장>