무릎 퇴행성 관절염은 무릎 골연골의 손상으로 시작된다. 무릎 골연골은 무릎뼈 끝에 자리한 조직으로 뼈들의 충돌을 막아주는 역할을 한다. 무릎에 가해지는 자극 및 노화 등으로 인해 골연골의 손상이 시작되는 초기의 무릎 퇴행성 관절염은 경미한 무릎통증 증상을 보인다. 이런 경우에는 약물복용 및 주사요법, 물리치료와 같은 비수술적 치료를 적용할 수 있다.

그렇지만 치료를 미루다가 골연골의 손상이 심해지거나 무릎뼈에도 손상이 생겼다면 수술적 치료가 필요하다. 그러므로 뼈 손상을 막아주는 골연골을 미리 관리하는 것이 중요하다. 특히 노화가 진행되는 중년 이후부터는 관절에 영양공급이 원활하지 않아 관절 손상이 빠르게 진행될 수 있으므로 주의해야 한다.

초기 무릎 퇴행성 관절염 환자는 물리치료 및 주사 요법 등의 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있으며, 자가골수 줄기세포 주사(BMAC) 치료도 적용이 가능하다. 자가골수 줄기세포 주사는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강 내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 골연골 조직의 재생을 유도할 수 있다.

자가골수 줄기세포 주사 치료는 마취나 절개 없이 진행되어 환자가 느끼는 부담이 적고, 치료 시간도 매우 짧은 편이며, 환자 본인의 골수를 이용하는 방식이기 때문에 거부 반응에 대한 걱정도 크게 필요 없다는 장점이 있다.

골연골의 손상이 심한 편이라면 카티스템 줄기세포 수술을 고려할 수 있다. 카티스템은 무릎 연골 결손 치료제로써, 동종 제대혈유래 중간엽 줄기세포가 주성분이다. 줄기세포 수술은 골연골의 병변 부위에 인위적으로 구멍을 여러 개 뚫은 후 카티스템을 주입하여 염증 반응을 억제하고, 골연골 재생 및 통증 개선 등의 근본적인 효과를 기대할 수 있다. 수술 후 최소 1년 이후에는 손상된 골연골 부위의 많은 재생이 이루어지게 된다.

무릎 골연골에 손상이 생기면 무릎에 시큰거리는 통증이 느껴지고, 무릎 관절이 뻣뻣해지거나 부어오르는 증상이 동반되기도 하니 무릎에 이상 증세가 지속된다면 병원에서 정확하게 검사를 받아보는 것이 권장된다.

<잠실 선수촌병원 김상범 원장>