사람들은 하루의 많은 시간을 서 있거나 걸으며 보낸다. 특히 직업상 장시간을 서서 일하거나 이동 시간이 길 경우에는 발에 과도한 부담이 쌓이게 된다. 이때 오랜 시간 발볼이 좁은 신발이나 굽이 높은 신발을 신다 보면 발의 구조가 점차 변형되면서 무지외반증이라는 족부 질환으로 이어질 수 있다.

무지외반증은 발 모양의 변형이 진행되는 질환으로, 엄지발가락이 점차 바깥쪽으로 휘어지며 그 아래쪽 뼈가 안쪽으로 돌출된다. 이로 인해 발에 통증과 염증, 관절의 불균형이 나타나게 된다.

무지외반증이 나타나면 처음에는 단순한 발의 피로 문제로 여겨질 수 있지만 시간이 지날수록 통증은 심해지고 일상생활에 불편함이 생긴다. 무지외반증은 발의 모양이 점점 변형되는 질환이므로 가급적 질환이 시작되는 초기에 치료를 시작하는 것이 좋다.

발 모양에 변형이 거의 나타나지 않은 무지외반증 초기의 환자는 생활 습관을 개선하거나 교정기를 착용하는 것으로 증상의 진행을 막을 수 있다. 특히 굽이 높거나 발볼이 좁은 신발 대신 굽이 낮고 볼이 넓은 신발을 착용하는 것이 많은 도움이 된다.

그렇지만 이미 발 모양의 변형이 뚜렷하게 보이고, 특히 발가락끼리 겹쳐지는 중증 증상까지 동반되었다면 수술적 치료가 필요할 수 있다. 무지외반증의 수술적 치료는 변형된 엄지발가락뼈와 인대를 곧게 교정하는 방식으로 튀어나온 뼈를 제자리로 옮긴 후 핀으로 고정하는 과정을 거치게 된다. 수술 시간은 대략 1시간 내외로 소요되며, 수술 후에는 일정 기간 목발을 사용하고 보조기를 착용해야 한다.

무지외반증 수술은 뼈를 교정하는 방식이므로 수술 후에는 뼈가 안정적으로 고정될 때까지 무리한 움직임은 제한해야 한다. 운동을 빠르게 시작하면 재골절될 위험이 높아지므로 수술 후 3개월 정도는 충분히 안정을 취해야 한다.

무지외반증은 굽이 높은 신발을 자주 착용했을 때 발생하는 후천적 질환으로 알고 있는 사람들이 많다. 그렇지만 평발 및 넓은 발볼, 긴 엄지발가락, 유전적 문제와 같은 선천적인 요인도 무지외반증의 발병 요인이 될 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.

<잠실 선수촌병원 배상원 원장>