앉아서 일하는 시간이 길어지고 운동량이 줄어들면서 허리통증을 호소하는 사람들이 늘어나고 있다. 특히 잘못된 자세나 과도한 움직임은 허리 건강에 악영향을 끼칠 수 있는데, 가벼운 요통이라 생각하고 방치하기 쉬운 증상도 실제로는 허리디스크의 초기 증상일 수 있다.

허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 제 자리에서 이탈하여 주변 신경을 자극하면서 통증을 유발하는 질환이다. 초기에는 허리만 아프지만 점차 엉덩이, 다리, 발끝까지 저림 증세가 나타날 수 있다.

극심했던 허리통증이 어느 순간부터 괜찮아지면서 엉덩이와 허벅지, 종아리 쪽으로 통증이 내려가는 것은 전형적인 허리디스크 파열 증세라고 볼 수 있다. 디스크가 파열되면 디스크 내부 압력이 낮아지면서 허리통증은 완화된다. 그렇지만 탈출한 디스크 조각이 주변 신경을 압박하면서 주로 엉덩이와 다리로 가는 신경을 누르기 때문에 엉덩이와 종아리에 통증이 느껴지게 되는 것이다. 일부 허리디스크 환자들은 허리통증 없이 처음부터 엉덩이, 종아리통증을 느끼는 경우도 있으니 증상을 주의 깊게 살펴보는 것이 좋다.

경증의 환자는 약물 복용 및 물리치료, 운동 요법 등의 비수술적 치료를 통해 호전을 기대한다. 수술을 걱정하는 환자들도 많지만 MRI 촬영 결과만 보고 수술을 결정하지 않으며, 반드시 MRI 소견과 환자의 증상을 함께 고려하여 수술 여부를 결정해야 한다.

MRI 소견 상 허리디스크의 심한 파열이 확인돼도 환자가 느끼는 통증이 심하지 않고, 일상생활이 어느 정도 가능한 정도라면 먼저 비수술적 치료를 적극적으로 시행해 볼 수 있다.

환자가 매우 극심한 통증을 호소하고, 특히 마미총증후군(소대변 장애)이 나타난 경우에는 반드시 초기에 진단하고 빠르게 수술을 해야 한다. 수술의 골든타임을 놓치게 되면 치명적인 소대변 장애가 발생하고 후유증을 남을 수 있기 때문이다.

허리디스크 수술 후에도 한 달 정도는 조심해야 한다. 장시간 앉아 있는 것은 허리에 많은 무리를 주며, 특히 바닥에 양반다리로 앉아 있는 동작은 피하는 것이 좋다.

<잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장>