[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 낙동강 최상류 구간인 경상북도 봉화군 석포면 석포제련소 앞 하천에서 멸종위기 야생생물인 수달의 서식이 다시 한 번 확인됐다. 수달은 수질과 수생태계의 건강도를 가늠하는 대표적인 지표종으로, 이번 포착은 인근 수환경이 안정적으로 유지되고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

영풍 석포제련소에 따르면 지난 9일 오전 7시 30분께 출근중이던 직원이 제련소 앞 하천에서 수달 3마리를 발견해 스마트폰으로 촬영했다. 영상에는 수달들이 강을 헤엄치다 물 밖으로 올라와 나란히 얼음 위를 걷고, 사냥한 물고기를 얼음 위에서 먹는 장면이 선명하게 담겼다.

천연기념물인 수달은 어류와 갑각류가 풍부한 1~2급수 하천과 습지에 서식하는 희귀종이다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 수달을 해당 지역 수환경의 상태를 판단할 수 있는 지표종으로 분류하고 있다. 석포제련소 인근에서 수달이 확인된 것은 이번이 처음이 아니다. 2022년과 2023년에도 직원 촬영 영상이 언론을 통해 소개된 바 있다. 또 주민들 사이에서도 수달 출현이 잦은 지역으로 알려졌다.

석포제련소는 2019년 ‘환경개선 혁신계획’ 수립 이후 매년 약 1000억 원 규모의 환경 예산을 집행했다. 2025년 말 기준 누적 투자액은 5400억 원에 달한다. 대표적인 성과로는 2021년 세계 제련소 최초로 도입한 폐수 무방류 시스템(ZLD)이 꼽힌다. 공정 폐수를 전량 재처리해 재활용함으로써 연간 약 88만㎥의 공업용수를 절감하고 낙동강 수자원 보호에 기여하고 있다는 설명이다.

기후에너지환경부 물환경정보시스템에 따르면 2025년 11월 기준 석포제련소 하류 지점에서 카드뮴과 비소, 수은, 구리 등 주요 중금속이 검출되지 않았다. 제련소 외곽에는 차수벽과 지하수 차집시설을 설치해 오염 유입을 차단하고, 공장 전반에는 대기 저감 설비와 원격감시시스템을 적용해 환경 관리 체계를 강화하고 있다. 영풍 관계자는 “수달이 안정적으로 생활할 수 있도록 추가적인 서식지 보전 활동을 이어갈 계획”이라고 밝혔다.