일상생활에서 허리 통증을 경험하는 사람은 적지 않다. 장시간 앉아 있거나 무거운 물건을 들었을 때 허리가 아프다가도, 잠시 눕거나 편한 자세를 취하면 통증이 가라앉는 경우가 많다. 이 때문에 단순 근육통으로 여기고 대수롭지 않게 넘기는 사례도 흔하다. 그러나 이러한 양상의 통증이 반복된다면 허리디스크를 의심해볼 필요가 있다.

허리디스크는 척추 사이에서 완충 역할을 하는 디스크가 제자리를 벗어나 신경을 압박하면서 통증을 유발하는 질환이다. 허리 통증이 대표적인 증상이지만, 신경 압박이 심해질 경우 엉덩이와 허벅지, 종아리까지 저림이나 통증이 이어질 수 있다. 기침이나 재채기처럼 복압이 올라가는 순간 통증이 심해지는 것도 특징이다.

특히 허리디스크 초기에는 눕거나 허리에 부담이 적은 자세를 취하면 통증이 완화되는 경향을 보인다. 이는 신경 압박이 일시적으로 줄어들기 때문이다. 문제는 이러한 통증 완화를 ‘회복’으로 오해해 병원을 찾지 않고 방치하는 경우다. 증상이 반복되거나 점차 통증의 범위가 넓어진다면 디스크 질환이 진행되고 있을 가능성이 크다.

허리디스크를 장기간 방치하면 신경 손상이 심해져 보존적 치료만으로는 회복이 어려워질 수 있다. 이 경우 수술적 치료까지 고려해야 할 상황으로 이어질 수 있어 조기 진단이 중요하다. 초기 단계에서는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등으로도 충분히 통증을 줄이고 기능 회복을 기대할 수 있다.

비수술 치료 중 하나로 도수치료가 활용된다. 도수치료는 숙련된 치료사가 손을 이용해 굳어진 근육과 관절의 긴장을 완화하고, 틀어진 체형 균형을 바로잡는 치료다. 이를 통해 혈액순환을 개선하고 허리 주변 조직의 부담을 줄이는 데 도움이 된다.

통증이 비교적 뚜렷한 경우에는 신경차단술을 시행하기도 한다. 신경차단술은 통증을 유발하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 자극을 완화하는 방법으로, 영상 장비를 활용해 정확도를 높인다. 절개가 필요 없고 시술 시간이 짧아 일상생활로의 복귀가 빠른 편이다.

치료와 함께 생활습관 관리 역시 중요하다. 스마트폰이나 태블릿을 사용할 때 고개를 숙인 채 장시간 같은 자세를 유지하면 허리에 부담이 커진다. 의식적으로 바른 자세를 유지하고, 틈틈이 허리를 펴주는 스트레칭을 병행하는 것이 도움이 된다.

허리 통증이 잠시 사라졌다고 해서 안심하기보다는, 반복되는 통증의 원인을 살피는 태도가 필요하다. 눕거나 편한 자세에서만 통증이 줄어드는 허리 통증이라면 허리디스크 초기 신호일 수 있는 만큼, 조기에 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 시작하는 것이 중요하다.

<종로 기찬통증의학과 박재홍 원장>