아이의 키 성장을 고민할 때 가장 많이 듣게 되는 단어가 바로 ‘성장호르몬’이다. 혈액검사 결과에서 성장호르몬 수치가 높다고 하면 “그럼 키는 잘 크겠네요?”라는 질문이 자연스럽게 따라온다. 하지만 실제 키 성장은 단순히 성장호르몬 수치 하나만으로 결정되지 않는다.

성장호르몬은 뇌하수체에서 분비되어 뼈의 성장판을 자극하고, 단백질 합성을 촉진해 신체 성장을 돕는 중요한 역할을 한다. 그러나 이 호르몬은 절대적 분비량도 중요하지만 그에 못지 않게 아니 그 이상으로 얼마나 ‘잘 활성화되어 작용하느냐’도 중요하다. 즉, 성장호르몬 수치가 정상 혹은 높게 측정되더라도 생활 환경이나 성장 조건이 받쳐주지 않으면 키 성장으로 이어지지 않을 수 있다.

성장호르몬은 주로 잠든 후 깊은 수면 상태에서 가장 활발하게 분비된다. 또한 성장판이 열려 있는 성장기 아동•청소년에게서만 키 성장으로 연결된다. 이미 성장판이 닫힌 이후에는 성장호르몬 수치가 높더라도 키가 자라지 않는 이유가 여기에 있다.

또 하나 중요한 점은 성장호르몬이 주로 간에서 IGF-1(인슐린 유사 성장인자)로 전환되어야 실제 뼈 성장에 관여한다는 것이다. 이 과정에서 영양 상태, 수면의 질, 스트레스, 운동 여부 등이 모두 영향을 미친다. 다시 말해 성장호르몬은 ‘재료’일 뿐, 몸이 이를 제대로 활용할 수 있는 환경이 마련되어야 키 성장이라는 결과로 이어진다.

성장기 아이의 키 성장을 위해서는 호르몬 분비를 방해하지 않는 생활 관리가 필수적이다. 먼저 수면이다. 밤 10시에서 새벽 2시 사이 깊은 수면을 취할수록 성장호르몬 분비가 활발해진다. 스마트폰, 태블릿 사용으로 늦게 잠들거나 수면의 질이 떨어지면 성장호르몬이 충분히 분비되기 어렵다.

다음은 운동이다. 줄넘기, 농구, 스트레칭처럼 뼈에 적절한 자극을 주는 운동은 성장판 자극과 함께 성장호르몬 분비를 돕는다. 반면 과도한 학업 스트레스와 운동 부족은 호르몬 작용을 저해할 수 있다. 마지막으로 영양과 소화 기능이다. 아무리 좋은 영양소를 섭취해도 소화•흡수가 원활하지 않으면 성장에 제대로 쓰이지 않는다. 특히 성장기에는 단백질, 칼슘, 아연, 마그네슘 등 뼈 성장에 필요한 영양소의 균형이 중요하다.

성장기라고 해서 모두 같은 영양제를 먹는 것이 정답은 아니다. 성장 단계와 체질, 현재 성장 속도에 따라 접근이 달라져야 한다. 초등 저학년 시기에는 기초 성장 환경을 만드는 것이 중요하다. 이 시기에는 면역력, 소화력, 수면 리듬을 안정시키는 관리가 우선이며, 무리한 성장 자극보다는 균형 잡힌 영양이 중심이 된다.

초등 고학년~중학생 시기에는 성장판이 가장 활발하게 작용하는 만큼, 성장호르몬이 잘 작용할 수 있도록 단백질과 미네랄 보충, 생활 습관 관리가 함께 이뤄져야 한다. 또한 무조건 많은 종류의 영양제를 먹기보다는, 아이의 성장 속도•체형•식습관을 고려해 필요한 성분을 선택하는 것이 중요하다. 잘 맞지 않는 영양제는 오히려 성장 리듬을 흐트러뜨릴 수 있다.

성장호르몬 수치는 키 성장의 중요한 요소임은 분명하지만, 그것이 전부는 아니다. 성장판이 열려 있는 시기, 성장호르몬이 충분히 분비되고 잘 작용할 수 있는 생활 환경, 그리고 아이에게 맞는 영양 관리가 함께 이뤄질 때 비로소 키 성장은 자연스럽게 완성된다.

성장호르몬 수치만을 기준으로 판단하기보다, 아이의 성장 단계와 생활 습관, 체질을 함께 고려한 성장 관리를 통해 건강한 성장을 돕고 있다. 키 성장은 단기간의 결과가 아닌, 꾸준한 관리의 과정임을 기억하는 것이 무엇보다 중요하다.

<하우연한의원 윤정선 대표원장>