두통은 현대인에게 가장 흔한 증상 가운데 하나로 꼽힌다. 피로가 누적되거나 스트레스가 심할 때, 혹은 수면 부족이 이어질 때 누구나 한 번쯤 경험한다.

문제는 이러한 두통이 단순 컨디션 저하로 인한 것이 아니라, 목과 척추에서 비롯된 통증일 수 있다는 점이다. 최근에는 목 주변 이상으로 인해 발생하는 ‘경추성 두통’을 호소하는 사례가 꾸준히 늘고 있다.

경추성 두통은 말 그대로 경추, 즉 목뼈의 구조적 문제나 기능 이상으로 인해 발생하는 두통을 의미한다. 통증은 주로 뒷머리와 후두부에서 시작해 관자놀이나 눈 뒤쪽으로 퍼지는 양상을 보인다. 고개를 움직일 때 통증이 심해지거나, 특정 방향으로 목을 돌리기 어려운 경우에도 경추성 두통을 의심해볼 수 있다.

이러한 두통은 일반적인 긴장성 두통이나 편두통과 달리, 목의 움직임과 밀접한 관련이 있다. 장시간 고개를 숙인 채 스마트폰이나 컴퓨터를 사용하는 습관, 높은 베개 사용, 잘못된 수면 자세 등은 경추에 부담을 주고, 목 주변 근육과 인대를 경직시켜 두통을 유발하는 원인이 된다.

특히 경추의 정렬이 무너지면서 발생하는 거북목이나 일자목은 경추성 두통의 주요 원인으로 꼽힌다. 정상적인 경추는 완만한 곡선을 유지하지만, 이러한 구조가 무너지면 디스크와 신경에 압박이 가해지고, 이 자극이 두통으로 이어질 수 있다. 이 경우 단순히 머리만 아픈 것이 아니라 목, 어깨 통증과 함께 팔 저림이나 뻐근함이 동반되기도 한다.

경추성 두통의 또 다른 특징은 진통제에 대한 반응이 크지 않다는 점이다. 두통약을 복용해도 일시적으로만 완화되거나 효과가 미미한 경우가 많다. 원인이 머리가 아닌 경추에 있기 때문에, 근본적인 문제를 해결하지 않으면 통증이 반복될 수밖에 없다.

치료를 위해서는 우선 정확한 진단이 필요하다. 단순 두통으로 판단하기보다는 경추의 구조와 움직임, 주변 근육 상태를 종합적으로 살펴 원인을 찾는 과정이 중요하다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 자세 교정 등을 통해 증상 완화를 기대할 수 있으며, 경우에 따라 도수치료를 통해 경직된 근육과 틀어진 관절을 바로잡는 치료가 시행된다.

생활 습관 관리도 치료만큼 중요하다. 평소 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 고개를 앞으로 내미는 자세를 피해야 한다. 장시간 같은 자세를 유지하기보다는 중간중간 목과 어깨를 풀어주는 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 수면 시에는 목의 곡선을 자연스럽게 받쳐주는 베개를 사용하는 것도 경추 부담을 줄이는 방법이다.

반복되는 두통이 일상에 지장을 줄 정도라면 단순 증상으로 넘기지 말고, 목과 척추 건강을 함께 점검해보는 것이 필요하다. 경추성 두통은 조기에 관리할수록 비수술적 방법으로 충분히 호전될 수 있는 만큼, 원인을 정확히 파악하고 생활 전반에서 개선 노력을 병행하는 것이 중요하다.

<연신내 연세메트로통증의학과 도현석 원장>