겨울이 다가오면서 무릎 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 날씨가 추워지면 근육과 인대가 수축하고 혈액순환이 원활하지 않아 관절의 유연성이 떨어지기 때문이다. 특히 하루 대부분을 앉아서 보내거나 운동량이 적은 사람, 중장년층 이상에서는 단순 근육통으로 여기는 무릎 통증이 퇴행성관절염의 초기 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

겨울철에는 추위를 피하려 몸을 웅크리거나 무릎을 과도하게 굽히는 자세를 취하기 쉬운데, 이러한 습관은 관절 주변 근육의 불균형과 경직을 유발하고, 반복될 경우 관절 연골 손상으로 이어질 수 있다.

퇴행성무릎관절염은 관절을 덮고 있는 연골이 점차 닳아 없어지면서 염증과 통증을 유발하는 질환으로, 노화뿐 아니라 체중 과다, 잘못된 자세, 반복적인 충격, 운동 부족 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 초기에는 계단을 오르내리거나 장시간 걷기 후 무릎이 뻣뻣하게 느껴지고, 앉았다 일어날 때 통증이 나타난다. 증상이 진행되면 관절이 붓고 열감이 생기며 ‘뚝뚝’ 소리가 나거나, 심한 경우 무릎 변형까지 나타날 수 있다.

퇴행성관절염은 단순히 나이로 인한 변화가 아니라 생활습관과 관리에 따라 진행 속도가 달라질 수 있다. 초기 증상을 단순한 계절성 통증으로 여기지 말고 전문의 진료를 통해 정확히 평가받는 것이 중요하다. 또한, 무릎 통증이 반복되거나 뻣뻣함이 느껴진다면 조기에 비수술적 치료를 받는 것이 장기적으로 관절을 보호하는 가장 효과적인 방법이다.

퇴행성무릎관절염의 비수술적 치료는 충분히 효과적이다. 도수치료는 관절의 정렬과 주변 근육 긴장을 바로잡아 통증을 완화하고 기능 회복을 돕는다. 물리치료, 체외충격파 치료, 증식주사치료(PDRN, PRP 등)는 염증을 줄이고 연골 회복을 촉진해 통증을 완화한다. 특히 초기 단계에서는 이러한 치료와 함께 무릎 주변 근력 강화 운동, 코어 운동, 저충격 유산소 운동을 병행하면 관절 부담을 줄이고 통증 재발을 예방할 수 있다.

생활습관 관리 또한 필수적이다. 실내 온도를 적절히 유지하고, 장시간 앉아 있을 경우 1시간마다 일어나 가벼운 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 의자에 앉을 때는 등을 곧게 세우고 엉덩이를 등받이에 붙여 바른 자세를 유지하면 척추와 무릎의 안정성 향상에 도움이 된다. 걷기나 수영 등 저충격 유산소 운동은 무릎 관절에 부담을 주지 않으면서 근육과 관절 기능을 유지하는 데 효과적이다.

비수술적 치료는 수술 부담이 적고 장기적으로 관절 건강을 지킬 수 있는 방법이다. 여기에 올바른 자세 유지와 생활습관 관리가 함께 이루어진다면, 겨울철에도 무릎 관절을 건강하게 보호할 수 있다. 초기 증상을 가볍게 넘기지 않고, 전문적인 진단과 적절한 치료를 조기에 시행하는 것이 건강한 무릎을 지키는 첫걸음이다.

<운정 야당연세정형외과 김준식 원장>