[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 한약재의 유효 성분을 통증 부위에 주입하는 약침치료가 만성요통 환자에게 물리치료보다 효과적일 뿐 아니라 비용 효용성 측면에서도 더 우수하다는 연구 결과가 나왔다. 자생한방병원 척추관절연구소(소장 하인혁) 이예슬 원장 연구팀은 이러한 내용을 담은 연구 결과를 SCI(E)급 국제학술지 ‘통합의학연구(Integrative Medicine Research, IF 3.0)’에 게재했다고 9일 밝혔다.

이 연구는 만성요통 치료의 임상적 개선뿐 아니라 사회경제적 부담을 완화할 수 있는지를 종합적으로 분석했다. 만성요통은 3개월 이상 지속되는 허리 통증으로, 세계질병부담연구(GBD 2023)에 따르면 삶의 질 저하를 유발하는 대표 질환 1위로 꼽힌다. 반복 치료로 인한 의료비 지출과 생산성 감소 등 사회적 비용도 상당해 안전하면서 효과적인 치료법에 대한 관심이 높아지고 있다.

연구팀은 약침치료와 일반 물리치료의 효과를 비교하기 위해 최소 6개월 이상 허리 통증을 앓고, 통증 정도(NRS)가 5점 이상인 중증 만성요통 환자 100명을 대상으로 5주간 각 10회의 치료를 진행했다. 약침은 침의 물리적 자극과 한약 성분의 항염·진통 효과가 결합된 치료법으로 통증 완화와 손상 조직 회복을 동시에 돕는 대표적 한의학 기반 치료다. 물리치료군에는 심부열치료와 TENS 등 일반 재활치료가 적용됐다.

삶의 질 변화를 평가하는 질보정수명(QALY) 분석 결과, 약침치료군은 0.372, 물리치료군은 0.358로 약침치료가 더 높은 삶의 질 개선을 보였다. 또 1 QALY 향상을 위해 추가로 필요한 비용을 뜻하는 점증적 비용효과비(ICER)는 약 1,897만원으로, 국내 평균 지불의사한도(WTP, 약 3,050만원)보다 낮았다. 이는 약침치료가 비용 대비 가치가 높은 치료임을 의미한다.

아울러 교통비·시간 비용·생산성 손실 등을 포함한 사회적 관점에서는 약침치료가 물리치료보다 약 318만원 적은 비용으로 더 높은 QALY를 기록했다. 이예슬 원장은 “이번 연구는 약침치료의 임상적 우수성뿐 아니라 사회적 비용을 절감하는 치료법이라는 점을 확인한 의미 있는 결과”라며 “향후 보건의료 정책 수립과 치료 접근성 확대의 근거 자료로 활용되기를 기대한다”고 말했다.