봄철은 일교차가 커지고 기온 변화가 잦아 신체 균형이 흔들리기 쉬운 시기다. 특히 평소 두통이나 어지럼증을 경험하던 사람들은 계절 변화에 따라 증상이 두드러질 수 있어 주의가 필요하다. 건강보험심사평가원 자료에서도 3~5월 사이 어지럼증 관련 진료가 증가하는 경향이 나타난다.

어지럼증은 갑작스럽게 발생하기도 하고, 반복적으로 이어지며 일상생활에 불편을 줄 수 있다. 증상이 경미한 경우 단순 피로나 일시적인 혈압 변화로 여겨 방치하는 사례도 적지 않지만, 원인에 따라 접근이 필요한 증상이다.

의학적으로 어지럼증은 다양한 원인에서 비롯된다. 귓속에서 평형을 담당하는 전정기관의 이상뿐 아니라, 뇌혈관 질환이나 심혈관계 문제, 자율신경 기능 변화 등과도 연관될 수 있다. 일시적인 경우 휴식으로 완화되기도 하지만, 갑작스럽고 강한 어지럼증이 나타나거나 반복될 경우에는 정확한 진단이 필요하다. 일부는 뇌졸중 등 중증 질환의 초기 신호일 가능성도 있기 때문이다.

증상 양상에 따라 구분도 가능하다. 주변이 빙글빙글 도는 느낌이 드는 회전성 어지럼증(현훈)은 비교적 흔하게 나타나는 형태다. 반면 앉았다가 일어설 때 눈앞이 흐려지거나 순간적으로 아찔한 느낌이 드는 경우는 일시적인 혈류 변화와 관련된 실신성 어지럼증으로 설명된다.

어지럼증은 크게 말초성과 중추성으로 나뉜다. 말초성은 주로 귓속 전정기관의 이상으로 발생하며 비교적 흔한 유형이다. 대표적으로 이석증, 전정신경염, 메니에르병 등이 있다. 중추성은 뇌와 관련된 원인으로 나타나며 상대적으로 गंभीर도가 높을 수 있어 감별이 중요하다.

이 가운데 중년 이후에서 자주 언급되는 질환이 이석증이다. 정식 명칭은 ‘양성 발작성 체위성 현훈’으로, 귓속의 이석이 정상 위치를 벗어나 반고리관을 자극하면서 어지럼증이 유발되는 것으로 알려져 있다. 특정 자세 변화, 예를 들어 누웠다 일어나거나 고개를 움직일 때 증상이 나타나는 경우가 특징이다.

이석증은 노화, 외상, 수면 자세 변화, 탈수 등 다양한 요인과 연관된 것으로 보고된다. 진단은 환자의 증상과 함께 특정 자세 변화를 통해 안구 움직임을 관찰하는 방식으로 이뤄지며, 필요 시 물리적 방법을 이용한 치료가 시행되기도 한다.

한편, 만성적으로 반복되는 어지럼증의 경우 검사에서 명확한 원인이 확인되지 않는다면 자율신경 기능 변화와의 관련성도 고려된다. 자율신경은 호흡, 혈압, 체온 등 기본적인 생리 기능을 조절하는 체계로, 스트레스나 수면 부족, 호르몬 변화 등에 영향을 받을 수 있다. 이 균형이 흔들릴 경우 어지럼증뿐 아니라 피로감, 두통 등 다양한 증상이 동반될 수 있다.

치료는 원인에 따라 달라진다. 약물 치료나 생활습관 조정이 기본적으로 고려되며, 일부 경우에는 통증 완화나 근육 긴장 완화를 위한 시술적 접근이 병행되기도 한다. 다만 특정 치료법의 적용 여부와 효과는 개인 상태에 따라 차이가 있어 의료진의 판단이 필요하다.

어지럼증은 흔하지만 원인이 다양한 증상이다. 증상이 반복되거나 강도가 심해지는 경우, 또는 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 등의 신경학적 이상이 동반된다면 지체 없이 의료기관을 찾아 정확한 평가를 받는 것이 중요하다.

<대구 우리들의신경외과 김정득 원장(신경외과 전문의)>