[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 현대자동차그룹의 로봇 전문 계열사 보스턴다이나믹스가 개발한 4족 보행 로봇 ‘스팟(Spot)’이 영국 원자력 시설 해체 현장에서 핵심 역할을 수행하며 주목받고 있다. 사람이 접근하기 어려운 고위험 환경에서 로봇이 작업을 대신함으로써 산업 현장의 안전성과 지속가능성을 동시에 끌어올린 대표 사례로 평가된다.

영국 원자력 시설 해체 당국 산하 공기업인 셀라필드는 최근 스팟을 핵시설 해체 작업에 본격 활용하고 있다고 공개했다. 셀라필드는 방사성 폐기물 관리와 원자력 시설 해체를 담당하는 기관으로, 강한 방사선과 복잡한 구조로 인해 작업자 안전 확보가 늘 과제로 지적돼 왔다. 정밀한 데이터 수집이 필수적이지만, 사람의 직접 진입에는 한계가 뚜렷한 환경이다.

셀라필드는 이러한 문제를 해결하기 위해 로봇 기반 현장 점검 체계를 도입했다. 스팟은 사람이 접근하기 힘든 구역에서 원격 점검과 데이터 수집을 수행하며, 해체 작업의 ‘눈과 발’ 역할을 맡고 있다. 현장에 투입된 스팟은 핵시설 환경에 맞춰 다양한 감지 센서를 장착했으며, 거친 지형과 계단, 복잡한 구조물에서도 안정적으로 이동할 수 있는 기동성을 갖췄다.

스팟은 360도 영상 촬영과 3D 라이다(LiDAR) 스캐닝을 통해 시설 내부 구조를 정밀하게 파악한다. 관리자는 실시간 영상 스트리밍으로 현장 상황을 원격 확인할 수 있어, 작업자 투입 전 위험 요소를 사전에 파악할 수 있다. 더 나아가 감마선과 알파선을 측정해 방사성 물질 존재 여부를 확인하는 ‘방사선 특성화’ 작업도 수행하고 있다.

최근에는 기존에 작업자가 직접 수행해야 했던 ‘시료 채취(Swabbing)’ 시험 작업까지 성공적으로 마쳤다. 셀라필드는 스팟 도입으로 작업자의 방사선 노출을 크게 줄이는 동시에, 점검 시간을 단축하는 효과를 얻었다고 설명했다. 스팟은 사람보다 오랜 시간 현장에 머물며 지속적인 점검이 가능해, 전체 해체 작업 속도 역시 가속화되고 있다는 평가다.

운영 효율 측면에서도 성과가 나타나고 있다. 개인 보호 장비(PPE) 사용 감소로 작업 폐기물이 줄었고, 고품질 실시간 데이터 확보로 의사결정 속도도 개선됐다. 반복적이고 일관된 검사 수행이 가능해지면서 현장 운영의 안정성도 한층 높아졌다.

이번 프로젝트는 보스턴다이나믹스를 비롯해 로봇 솔루션 개발 기업, 시스템 통합 전문 기업, 그리고 영국 로봇·AI 협업 조직인 RAICo 간 협력을 통해 추진됐다. 셀라필드는 2021년 스팟 시험 운영을 시작으로 단계적 검증을 거쳐 2024년 고위험 방사능 구역 투입에 성공했으며, 2025년에는 발전소 허가 구역 외부에서 완전 원격 시연까지 마쳤다.

이 같은 성과는 외신을 통해서도 조명됐다. BBC는 셀라필드가 방사성 물질이 존재하는 구역에서 스팟을 활용해 오염 시료를 채취하고 방사선 수치를 확인하는 시험을 완료했다고 전했다. 셀라필드 관계자는 “스팟은 위험한 구역에 민첩하게 진입해 정밀 제어가 가능했다”며 “더 안전하고 효율적인 시설 해체를 가능하게 하는 기술”이라고 평가했다.

스팟은 이미 다양한 글로벌 산업 현장에서 활용되고 있다. 포스코를 비롯해 우드사이드 에너지, 카길 등 에너지·철강·식품 산업 현장에서 감지와 검사, 순찰 업무를 수행 중이다. 보스턴다이나믹스는 산업 특성에 맞춰 스팟을 설계·개조함으로써 사람이 접근하기 어렵거나 반복 작업이 많은 환경에서 실질적인 가치를 창출하고 있다.

현대차그룹은 CES 2026에서 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’를 비롯해 스팟과 스트레치 등 다양한 로봇을 선보이며, 위험한 작업은 로봇이 맡고 인간은 감독과 창의성에 집중하는 미래 비전을 제시한 바 있다. 원자력 해체 현장에서 입증된 스팟의 성과는 이러한 비전이 이미 현실이 되고 있음을 보여주는 상징적 사례로 평가된다.