[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] ‘더 CJ컵 바이런 넬슨’(이하 더 CJ컵)이 PGA TOUR로부터 2024-2025 시즌 ‘Best Title Sponsor Integration’ 상을 수상했다. 이는 스폰서 브랜드의 정체성과 철학이 대회 운영 전반에 걸쳐 얼마나 깊이 녹아 있는지를 평가해 가장 우수한 대회에 수여되는 상이다. 이 상은 CJ그룹이 구현한 차별화된 스폰서십 전략과 K컬처 기반 경험 설계가 공식적으로 인정받은 것이다.

수상의 핵심 배경에는 CJ그룹이 대회 현장에 조성한 복합 문화 체험 공간 ‘하우스 오브 CJ’가 있다. CJ는 ‘맛! 멋! 재미!’라는 콘셉트 아래 K컬처를 집약한 브랜드 허브를 구축했다. CJ제일제당은 한국식 ‘만두’를, CJ푸드빌은 디저트 문화를, CJ ENM은 K팝을, 올리브영은 파우더룸 체험존을 운영해 다채로운 K뷰티 상품을 소개했다.

현장을 찾은 수많은 갤러리들에게 자연스럽게 CJ 브랜드 경험을 확산시키며 현장 반응은 폭발적이었다. 특히 ‘플레이어스 다이닝’에는 17명의 셰프가 참여해 선수들에게 수준 높은 한식을 제공했고, ‘비비고 컨세션’ 또한 선수·관람객·관계자 모두에게 호평을 받으며 CJ의 글로벌 푸드 브랜드 경험을 한층 강화했다.

도널드 트럼프 전 대통령의 손녀 카이 트럼프의 방문은 글로벌 화제성을 더욱 끌어올렸다. 카이는 하우스 오브 CJ에서 K컬처를 체험한 뒤 “한국 음식이 매우 훌륭하다”며 비비고 만두를 극찬해 국내외 언론과 SNS에서 빠르게 퍼져나갔다. CJ 관계자는 “더 CJ컵은 골프를 넘어 K컬처를 전 세계에 알리는 플랫폼으로 발전했다”며 “갤러리·선수·지역사회가 함께 성장할 수 있도록 혁신적인 경험을 지속 확장하겠다”고 말했다.

CJ그룹의 골프 마케팅은 단순 스폰서 활동이 아니라 ‘꿈지기’ 철학을 바탕으로 한 유망주 육성 프로젝트다. 2001년부터 시작된 CJ의 스포츠 후원은 축구·야구 같은 인기 종목이 아닌 골프·수영·테니스·스피드 스케이팅 등 기량 중심 종목을 선택했다. 현재 20여명의 유망주를 후원하며 글로벌 선수로 성장시키는 토대를 마련해왔다.

CJ는 2001년 제주 나인브릿지, 2009년 경기 여주 해슬리 나인브릿지를 조성하며 세계 수준의 골프 인프라를 구축했고, 2017년 국내 최초로 제주에서 정규 PGA TOUR ‘더 CJ컵 앳 나인브릿지’를 개최했다. 이후 코로나19 팬데믹을 계기로 대회를 미국으로 옮겼다. 또 2024년부터는 텍사스 댈러스의 대표 골프대회 바이런 넬슨과 통합해 새로운 형태의 글로벌 대회로 진화시켰다. 이는 한국 선수들의 세계 무대 진출 기회를 확대하고 남자 골프의 글로벌 경쟁력을 높이는 데 중요한 역할을 해왔다.

한편 더 CJ컵은 2019년 ‘Best On-site Staging’, 2023년 ‘Best Charitable Impact and Integration’에 이어 이번 ‘Best Title Sponsor Integration’까지 수상하며 PGA TOUR에서 세차례 주요 부문을 석권하는 성과를 거뒀다. CJ의 장기적인 브랜드 철학과 K컬처 중심 전략이 세계 스포츠 무대에서 확고한 존재감을 입증한 셈이다.