일상 속에서 시력이 예전 같지 않다고 느끼는 경우, 이를 단순한 노안으로 여기고 넘기는 일이 적지 않다. 그러나 이러한 변화의 원인이 백내장이라면 보다 신중한 접근이 필요하다.

백내장은 눈 속 수정체가 점차 혼탁해지면서 시야가 뿌옇게 흐려지는 질환으로, 노안과 마찬가지로 수정체의 노화와 관련돼 있지만 발생 원인과 치료 방향은 다르다. 노안은 수정체의 탄성이 감소해 초점 조절력이 떨어지는 현상인 반면, 백내장은 수정체 자체가 혼탁 해지며 시력 저하와 시야 장애를 유발한다.

초기에는 시력이 조금 떨어진 것처럼 느껴지거나 눈부심이 잦아지는 정도로 시작돼 노안과 혼동되기 쉽다. 하지만 백내장이 진행될 경우 빛 번짐, 사물이 겹쳐 보이는 복시 증상, 야간 시력 저하 등 다양한 불편이 동반될 수 있어 주의가 필요하다.

백내장은 단순히 나이가 들어서 나타나는 시력 변화로 오인해 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 시야가 뿌옇게 보이거나 눈부심이 이전보다 심해졌다면 노안으로 단정하기보다 정밀 검사를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.

백내장은 시간이 지날수록 수정체의 혼탁과 경도가 함께 증가하는 특성이 있다. 이로 인해 수술 난이도가 높아질 수 있으며, 다른 안질환과의 복합적인 관리가 필요한 상황으로 이어질 가능성도 있다. 때문에 증상이 상당히 진행된 이후가 아니라, 일상생활에서 불편함이 느껴지는 시점을 기준으로 치료 및 수술 계획을 세우는 것이 바람직하다.

백내장의 원인은 노화에 따른 노인성 백내장 외에도 외상, 당뇨, 자외선 노출 등 다양한 후천적 요인과 선천적 요인으로 나뉜다. 초기 단계에서는 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦추는 관리가 가능하지만, 이미 혼탁해진 수정체를 원래 상태로 회복시키는 데에는 한계가 있다.

시력 저하로 인해 일상생활에 제약이 생기기 시작했다면 안과 전문의 의료진과 함께 수술 시점을 판단하는 것이 필요하다. 혼탁이 일정 수준 이상 진행된 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 최근에는 미세 절개 수술과 정밀 장비의 발전으로 회복 부담을 줄이는 방향으로 수술이 이뤄지고 있으며, 단초점 렌즈뿐 아니라 다초점•연속초점 인공수정체 등 선택의 폭도 넓어졌다.

심포니렌즈, 아이핸스렌즈, 시너지렌즈, 팬옵틱스렌즈 등 인공수정체의 종류가 다양해진 만큼 환자의 생활 환경과 안구 상태를 종합적으로 고려한 선택이 중요하다. 렌즈 선택 과정이 수술 후 만족도에 직접적인 영향을 줄 수 있다.

백내장 수술은 눈이라는 민감한 기관에서 시행되는 정밀 수술인 만큼 저렴한 비용이나 안과 기관의 접근성보다는 의료진의 경험과 정확한 사전 검사, 체계적인 수술 후 관리 여부를 함께 살펴보는 것이 안정적인 예후를 기대하는 데 도움이 된다.

<잠실서울밝은안과 이현철 대표원장>