[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 한미그룹 창업주 임성기 회장의 신약개발 철학과 집념을 계승하기 위해 제정된 임성기연구자상 ‘대상’ 수상자로 연세대학교 의과대학 약리학교실 김형범 교수가 선정됐다. 만 45세 미만 연구자에게 수여되는 ‘젊은연구자상’은 강원대학교 약학대학 약학과 한용현 교수가 받는다.

임성기재단(이사장 김창수)은 지난 8일 이사회를 열고 생명공학 및 의약학 분야에서 우수한 연구 성과를 창출하고, 신약개발로의 유익한 응용 가능성이 높은 업적을 남긴 한국인 연구자 2명을 제5회 임성기연구자상 수상자로 선정했다고 18일 밝혔다. 임성기연구자상은 한미그룹 창업주 임성기 회장의 신약개발에 대한 유지를 잇기 위해 임 회장 가족이 설립한 임성기재단이 제정한 국내 최고 권위의 생명공학·의약학 분야 상이다.

대상 수상자인 김형범 교수는 유전자가위 연구 분야의 세계적 권위자로, 암 발생 위험을 높이는 ATM 유전자의 단일 염기 변이 2만7000여 개의 기능을 전수 분석한 성과를 인정받았다. ATM 유전자는 크기가 크고 변이가 방대해 기존 기술로는 기능 평가에 한계가 있었다.

하지만 김 교수는 프라임에디팅 기반 세포 실험과 자체 개발한 인공지능 모델 ‘딥 ATM(Deep ATM)’을 결합해 각 변이의 기능적 의미를 체계적으로 규명했다. 이 연구는 암 환자별 맞춤 치료제 선택과 신약 개발 단계에서의 내성 변이 평가를 가능하게 하는 핵심 기반 기술로, 정밀의학 발전에 크게 기여했다는 평가다.

젊은연구자상을 수상한 한용현 교수는 비만과 대사증후군에 동반되는 지방간염 악화 기전을 규명하는 과정에서 염증성 사이토카인 IL-18과 그 길항제 IL-18BP가 상호 견제하는 새로운 염증·섬유화 조절 메커니즘을 밝혀냈다. 이를 토대로 한 교수는 IL-18BP의 반감기를 연장하고 약물 전달 효율을 높인 지속형 바이오신약 후보 ‘APB-R3’를 교원창업기업과 공동으로 개발했다. 해당 후보물질은 동물모델에서 간 염증과 섬유화를 억제해 간경변으로의 진행을 차단하는 효과를 보였다.

김창수 임성기재단 이사장은 “수상자들의 연구는 정밀의학과 신약개발의 지평을 확장한 의미 있는 성취”라며 “앞으로도 연구자들이 안정적으로 연구에 전념할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다. 시상식은 내년 3월 초 열리며, 대상 수상자에게는 상금 3억 원, 젊은연구자상 수상자에게는 5000만 원이 수여된다.