[서울타임즈뉴스 = 허성미 기자] 한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스D 승자와 함께 A조에 편성되며 32강 진출 경쟁에 나선다. 이번 조 편성에 대해 축구계 안팎에선 죽음의 조는 피했다는 분석이 지배적이다. 

6일 연합뉴스에 따르면 한국은 이날 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 열린 조 추첨식에서 개최국 멕시코가 포함된 A조 배정을 받았다. 유럽 PO 패스D에는 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 경쟁하며 최종 본선행 주인공은 내년 3월 31일 확정된다.

한국의 조별리그 일정도 발표됐다. 대표팀은 내년 6월 12일 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 유럽 PO 승자와 첫 경기를 갖고, 19일 같은 경기장에서 멕시코와 맞붙는다. 마지막 3차전은 25일 몬테레이 BBVA 스타디움에서 남아공과 치른다. 모든 경기가 멕시코에서 열리는 만큼, 장거리 이동이 없어 체력 관리 측면에서 유리하다는 평가다.

이번 월드컵은 미국·캐나다·멕시코 3국 공동 개최로 진행된다. 이번 대회는 48개국이 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 각 조 1·2위와 3위 중 성적 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 진출한다. 한국은 아시아 3차 예선에서 6승 4무 무패로 조 1위를 차지하며 11회 연속, 통산 12번째 월드컵 본선 티켓을 따냈다. 홍명보 감독의 지휘 아래 원정 최고 성적인 8강 재도전에 나선다.

조 편성 결과는 한국에 비교적 긍정적이다. 개최국 조 배정으로 스페인, 프랑스, 아르헨티나, 잉글랜드, 브라질 등 포트1 우승 후보들을 피했다. 또 포트3에서는 FIFA 랭킹 최하위권인 남아프리카공화국을 만난 점도 부담을 덜어준다. 다만 변수는 유럽 PO다. 패스D 최상위 전력인 덴마크부터 체코, 아일랜드, 북마케도니아까지 넓은 스펙트럼의 상대가 가능하다. 그중 북마케도니아가 본선에 오를 경우 한국뿐 아니라 멕시코, 남아공 모두가 반길 만한 조합으로 평가된다.

멕시코는 이번 조 편성의 최대 난관이다. 포트1 국가중 FIFA 랭킹 15위로 비교적 낮지만, 홈 팬의 열기와 활동량 높은 플레이로 ‘흥이 오르면 무서운 팀’으로 불린다. 한국은 멕시코와의 통산 전적에서 4승 3무 8패로 열세다. 특히 월드컵 무대에서는 1998년 프랑스 대회(1-3), 2018년 러시아 대회(1-2) 두차례 모두 패했다. 지난 9월 미국에서 열린 평가전에서는 2-2로 비겼다.

남아공은 한국과 첫 맞대결을 치르는 팀으로, 2010년 자국 대회 이후 16년 만에 월드컵 본선에 복귀한다. 아프리카 예선에서 나이지리아를 제치고 조 선두로 올라올 만큼 저력을 지닌 만큼 결코 쉽게 볼 수 없는 상대다. 한편 이날 조 추첨은 MLB 에런 저지, NBA 샤킬 오닐, NHL 웨인 그레츠키, NFL 톰 브레이디 등 미국 4대 프로스포츠 전설들이 무대에 올라 추첨 공을 뽑으며 진행됐다. 한국이 속한 포트2 추첨은 오닐이 맡았다.

한국축구대표팀 홍명보 감독은 7일 멕시코 현지 베이스캠프 후보지를 확인하기 위해 이동하며, 최소 5곳 이상을 살핀 뒤 귀국할 예정이다. 한국은 상대 전력 분석과 최적의 기지 선정 작업을 병행하며 12번째 월드컵 도전을 위한 본격적인 준비에 돌입한다.