무릎관절은 움직임이 많고 체중도 부하하고 있어 질환 발생의 위험이 큰 편이다. 무릎에 발생하는 질환 중 하나인 관절염은 무릎에 극심한 통증을 유발하여 삶의 질을 저하시킬 수 있다.

따라서 건강한 생활을 위해서는 질환 초기에 적극적으로 대처하여 증상을 개선하는 것이 좋다. 무릎관절염은 무릎연골이 닳으면서 뼈끼리의 충돌을 유발하는 질환으로 통증 및 염증, 부종 등이 나타나고, 다리가 바깥쪽으로 벌어지는 등 다리 모양의 변형을 유발하기도 한다.

증상이 심하지 않은 편에 속하는 무릎관절염 초기 및 중기 환자들은 약물치료, 물리치료, 주사 요법과 같은 비수술적 치료를 통해 호전을 기대한다. 최근에는 자가골수 줄기세포 주사(BMAC)에 대한 관심도 높아지고 있다.

자가골수 줄기세포 주사 치료는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 무릎연골 조직의 재생 도모가 가능하다. 이 치료는 마취나 절개 없이 진행되어 환자가 느끼는 부담이 적고, 치료 시간도 매우 짧은 편이다. 또한 환자 본인의 골수를 이용하는 방식이기 때문에 거부 반응에 대한 걱정도 불필요하다.

무릎연골의 손상이 심한 중기 이상의 무릎관절염 환자는 비수술적 치료만으로는 호전을 기대하기 어렵다. 이런 경우 줄기세포 카티스템과 같은 수술적 치료가 고려된다. 줄기세포 카티스템 수술은 무릎연골 조직이 손상되어 뼈가 드러난 부위에 미세한 홀을 여러 개 뚫은 후에 홀 안에 약물을 채워 넣고 넓게 도포하는 과정을 거친다.

이를 통해 줄기세포가 연골조직으로 자라나 연골 재생을 도모할 수 있게 된다. 무릎뼈에도 손상이 진행된 무릎관절염 말기의 환자는 무릎인공관절을 삽입하는 수술을 고려할 수 있다.

<잠실 선수촌병원 김상범 원장>