[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 현대제철이 미국 루이지애나주에 58억달러(약 8조원)를 투자해 연산 270만톤 규모의 자동차강판 전기로 제철소를 짓는다고 4일(현지시간) 밝혔다. 이날 도널슨빌에서 기공식을 연 ‘HPLS(HYUNDAI-POSCO Louisiana Steel) 전기로 제철소’는 올해 4분기 착공해 2029년 자동차강판 양산을 시작할 예정이다.
미국에서 전기로를 기반으로 자동차강판을 전문 생산하는 제철소가 건설되는 것은 이번이 처음이다. 원료부터 최종 제품까지 한곳에서 만드는 일관공정을 갖춘다. 현대차와 기아는 물론 미국에 생산시설을 둔 다른 완성차 업체에도 자동차강판을 공급할 예정이다.
이날 기공식에는 정의선 현대차그룹 회장과 장인화 포스코그룹 회장, 제프 랜드리 루이지애나 주지사, 김정관 산업통상부 장관, 강경화 주미한국대사 등이 참석했다. 현대제철 이보룡 사장과 현대차 호세 무뇨스 사장, 기아 송호성 사장 등을 포함해 250여명이 자리를 함께했다.
정 회장은 기념사를 통해 “이곳에서 생산되는 철강은 현대차그룹은 물론 미국의 자동차 기업들이 차세대 모빌리티를 생산하는 데 큰 역할을 할 것”이라고 말했다. AI 데이터센터와 발전 분야 등 미국 주요 산업에도 현지에서 만든 철강이 사용될 것으로 봤다.
철광석과 천연가스를 직접환원설비(DRP)에 넣어 직접환원철(DRI)을 만들고 철스크랩과 함께 전기로에서 녹여 쇳물을 생산한다. 쇳물은 연속주조설비에서 슬래브로 만든 뒤 열연·냉연공장을 거쳐 열연강판과 냉연강판, 도금강판 등 자동차강판으로 만들어진다.
루이지애나 전기로 제철소 건설 계획은 지난해 3월 처음 공개됐다. 정의선 회장이 미국 백악관에서 제철소 건설을 포함한 미국 투자 계획을 발표했다. 현대제철은 그해 5월 ‘북미철강사업부’를 신설했고 6월 현지 법인을 세웠다. 올해 1월 현대차와 기아, 포스코 등의 지분 출자가 시작되면서 HPLS가 출범했다.
미국은 철강 생산량이 많지만 수입 규모도 크다. 세계철강협회(WSA)에 따르면 지난해 미국의 조강 생산량은 8200만톤으로 중국과 인도에 이어 세계 3위다. 생산량만으로 수요를 채우지 못해 한 해 2000만톤 이상의 철강을 해외에서 들여온다.
열연강판과 냉연·도금강판 등 판재류 수입량은 연간 1000만톤을 웃돈다. 전체 철강 수입량의 절반 이상이다. 지난해 자동차 생산량은 1024만대로 중국에 이어 세계 2위를 기록했다. 미국은 자동차 생산에 필요한 열연·냉연·도금강판 상당량을 수입에 의존하고 있다.
철강 가격은 아시아와 유럽보다 높다. 철강업계에 따르면 최근 미국 열연강판 내수 가격은 톤당 약 1200달러로 아시아와 유럽보다 30% 이상 비싼 수준이다. 반면 천연가스와 전력 등 에너지 비용은 국내보다 낮다. 미국에서 직접 생산하면 한국에서 제품을 보내는 운송비도 줄일 수 있다.
도널슨빌 인근에는 미국 대형 철도사의 노선이 있고 미시시피강을 이용한 해상 운송도 가능하다. 현대차 앨라배마 공장과 기아 조지아 공장, 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)가 주변에 있다. GM 텍사스 공장과 폭스바겐 테네시 공장, 혼다 앨라배마 공장 등에도 육상으로 제품을 운송할 수 있다.
미국의 철강 관세는 한국에서 제품을 수출할 때 부담이다. 미국 정부는 지난해 3월 외국산 철강 제품에 25%의 관세를 부과했고 같은 해 5월 이를 50%로 올렸다. 한국의 대미 철강 수출량은 2024년 276만톤에서 지난해 254만톤으로 약 8% 줄었다. 미국에서 자동차강판을 직접 생산하면 한국에서 수출하는 철강에 붙는 관세 부담을 덜 수 있다.
현대제철은 국내에서 쌓은 전기로 기술을 HPLS에 적용한다. 2007년부터 2010년까지 전기로를 이용해 연간 약 100만톤의 자동차강판과 조선용 후판 등 고부가 판재류를 생산했다. 2022년 10월에는 전기로에서 1.0GPa급 고강도 탄소저감 자동차강판 생산에 성공했다.
올해 2월에는 전기로와 고로에서 생산한 쇳물을 섞어 만든 탄소저감 강판 양산을 시작했다. 철스크랩을 원료로 한 전기로 쇳물과 철광석을 사용한 고로 쇳물을 혼합해 철강재를 만든다. 현대제철은 이 공정을 이용하면 기존 고로 제품보다 탄소배출량을 최대 20% 줄일 수 있다고 설명했다.
HPLS에서는 직접환원설비에서 철광석과 천연가스로 DRI를 생산한다. 현대제철은 이후 천연가스를 수소로 대체할 예정이다. 2050년까지 석탄을 사용하는 제철 공정을 수소 기반 공정으로 바꾼다는 탄소중립 계획에 따른 것이다. 미국에서 생산체계가 안정되면 HPLS에 적용한 기술과 공정을 국내 생산시설에도 도입한다. 당진제철소와 순천공장에서 생산하는 고부가 제품의 해외 판매에도 미국 현지 고객사를 활용할 계획이다.
HPLS에서는 현대차·기아와 미국 완성차 업체에 자동차강판을 공급한다. 미국에서 새로 거래하는 고객사에는 당진제철소와 순천공장에서 생산한 고부가 제품도 판매할 예정이다. 현대제철 관계자는 “이번 프로젝트는 단순한 제철소 건설이 아니라 미래 철강산업과 수소 생태계의 출발점이 될 것”이라고 말했다.
