[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 정몽규 대한축구협회장이 13년 5개월간 이어온 협회장직에서 물러났다. 당초 2026 북중미 월드컵 이후 퇴진할 것으로 예상됐지만, 최근 협회를 둘러싼 각종 논란을 조기에 수습하고 조직 운영을 정상화하기 위해 사퇴 시기를 앞당긴 것으로 알려졌다.

대한축구협회는 6일 충남 천안 코리아풋볼파크에서 열린 마지막 임원회의 직후 정 회장이 사임서를 제출했다고 밝혔다. 2013년 1월 제52대 대한축구협회장으로 취임한 그는 4선 연임에 성공하며 한국 축구 행정을 이끌었지만, 13년 넘게 이어진 장기 재임에 마침표를 찍게 됐다.

정 회장은 퇴임 인사를 통해 "대한민국 축구의 발전과 영광만을 바라보며 달려왔지만 때로는 국민과 축구팬들에게 깊은 실망을 안겨드리기도 했다"며 "모든 성과는 선수와 팬 여러분 덕분이고 부족함과 과오는 모두 제 책임"이라고 밝혔다. 이어 "이제는 한 명의 축구팬으로 돌아가 한국 축구를 응원하겠다"며 "대한민국 축구가 다시 도약할 것이라 믿는다"고 말했다.

정 회장 재임 기간에는 천안 코리아풋볼파크 건립과 디비전 시스템 확대, 협회 재정 기반 강화, 남자 축구대표팀의 월드컵 본선 연속 진출 등 한국 축구의 인프라와 경쟁력 확대를 이끌었다는 평가를 받는다. 반면 국가대표팀 감독 선임 과정의 절차 논란과 승부조작 연루 축구인 사면 추진, 문화체육관광부 특정감사에 따른 중징계 요구 등은 임기 내내 부담으로 작용했다. 최근 축구행정 전반에 대한 쇄신 요구가 거세지면서 결국 조기 사퇴를 선택한 것으로 풀이된다.

협회는 정관 제23조에 따라 부회장 가운데 1명이 대한체육회의 인준을 거쳐 회장 직무를 대행하는 체제로 운영된다. 정 회장의 잔여 임기가 1년 이상 남아 있는 만큼 60일 이내 차기 회장을 선출해야 하며, 직무대행 체제에서 선거 절차를 진행할 예정이다.

13년 넘게 이어진 장기 리더십이 막을 내리면서 대한축구협회는 새로운 전환점을 맞게 됐다. 차기 집행부는 대표팀 운영 정상화와 협회 운영의 투명성 제고, 팬들의 신뢰 회복이라는 과제를 동시에 안게 됐다. 새 지도부가 축구 행정의 변화와 혁신을 이끌 수 있을지가 한국 축구의 새로운 시험대가 될 전망이다.