[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] GC녹십자와 앱클론이 차세대 세포치료제로 주목받는 인비보(in vivo) CAR-T 치료제 개발에 나선다. GC녹십자는 항암 치료제 전문기업 앱클론과 인비보 CAR-T 치료제 공동 연구개발을 위한 전략적 업무협약을 체결했다고 17일 밝혔다.

이번 협약은 GC녹십자의 mRNA-LNP(지질나노입자) 기반 전달 기술과 앱클론의 CAR-T 플랫폼 역량을 결합하는 데 초점이 맞춰졌다. GC녹십자는 세포 특이적 전달 기술과 GMP 생산 역량을 제공하고, 앱클론은 T세포 특이 항체 기술과 CAR-T 연구·개발 경험을 바탕으로 공동 연구를 진행한다.

양사는 공동 플랫폼 구축을 시작으로 혈액암은 물론 다양한 질환을 대상으로 한 신약 후보물질 발굴에 나설 예정이다. 이후 비임상과 임상 개발을 단계적으로 추진하고 해외 제약사와의 협력 기회도 확대할 계획이다.

현재 상용화된 CAR-T 치료제는 환자의 T세포를 채취한 뒤 유전자를 도입하고 증식시켜 다시 체내에 투여하는 방식으로 생산된다. 일부 혈액암에서 우수한 치료 효과를 입증했지만 환자별 맞춤 생산이 필요해 제조 과정이 복잡하고 비용 부담이 크다는 한계를 안고 있다.

양사가 공동 개발하는 인비보 CAR-T는 이러한 과정을 체내에서 구현하는 기술이다. mRNA를 활용해 암세포를 인식하는 유전 정보를 T세포에 직접 전달하고, 체내에서 CAR-T 세포가 생성되도록 유도하는 방식이다. 별도의 세포 채취와 배양 과정을 거치지 않아 치료 준비 기간을 줄일 수 있는 것이 특징이다.

특히 기성품(Off-the-shelf) 형태로 생산이 가능해 대량 공급이 가능하다는 점에서 업계의 관심을 받고 있다. 기존 세포치료제의 생산 효율과 접근성 문제를 개선할 수 있는 대안으로 평가받으면서 글로벌 제약사들의 연구개발 경쟁도 치열해지고 있다.

업계에서는 이번 협력이 각 사의 강점을 결합한 전략적 제휴라는 점에 주목하고 있다. GC녹십자의 mRNA 플랫폼 기술과 앱클론의 CAR-T 개발 경험을 접목해 차세대 세포치료제 분야에서 경쟁력을 확보하겠다는 전략이다.

정재욱 GC녹십자 R&D부문장은 “양사의 기술력을 바탕으로 기존 CAR-T 치료제가 가진 한계를 보완하고 환자들에게 새로운 치료 가능성을 제시할 수 있도록 연구개발에 집중하겠다”고 말했다. 이종서 앱클론 대표는 “인비보 CAR-T는 세포치료제 시장의 새로운 변화를 이끌 기술”이라며 “양사의 역량을 결합해 글로벌 경쟁력을 갖춘 개발 프로그램을 구축해 나가겠다”고 밝혔다.