[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 스타벅스코리아의 ‘5·18 탱크데이’ 이벤트 논란이 결국 신세계그룹 총수의 대국민 사과로 이어졌다. 스타벅스 대표이사 해임과 관련 임원 문책이라는 강도 높은 조치에도 여론이 가라앉지 않자 정용진 신세계그룹 회장이 직접 사과문을 발표하며 책임을 인정한 것이다. 유통업계 안팎에서는 이번 사태가 단순한 마케팅 실수를 넘어 기업의 역사 인식과 내부 검수 시스템의 민낯을 드러낸 사건으로 번지고 있다는 분석을 내놓고 있다.  

정 회장은 19일 발표한 사과문에서 “제46주년 5·18민주화운동 기념일이었던 어제, 신세계그룹 계열사인 스타벅스코리아가 있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅을 진행했다”며 “5·18민주화운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다”고 밝혔다. 그는 “그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”며 “이번 사안은 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분의 고통과 희생을 가볍게 여긴 변명의 여지가 없는 잘못”이라고 말했다.

특히 책임의 화살을 실무진에게만 돌리지 않았다. 정 회장은 “이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다”며 “어떤 해명도 쉽게 받아들여지지 않을 것이라는 점을 잘 알고 있다”고 했다. 이어 “대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사 인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”고 덧붙였다.

이번 사과는 전날 이뤄진 스타벅스 경영진 문책 이후에도 비판 여론이 계속 확산하는 상황에서 나왔다. 신세계그룹은 18일 손정현 스타벅스코리아(SCK컴퍼니) 대표를 전격 해임했고, 행사 기획과 검수 과정에 관여한 담당 임원 역시 해임하기로 했다. 관련 임직원들에 대한 징계 절차에도 착수했다. 

논란의 발단은 스타벅스코리아가 18일 진행한 온라인 텀블러 프로모션이었다. 스타벅스는 ‘탱크 시리즈’ 텀블러 할인 행사를 홍보하면서 ‘탱크데이’라는 표현을 사용했고, 홍보물에는 ‘5/18’ 날짜와 함께 ‘책상에 탁!’이라는 문구도 포함됐다. 문제는 표현이 가진 역사적 맥락이었다. ‘탱크데이’는 1980년 5·18민주화운동 당시 계엄군의 탱크 진입을 떠올리게 한다는 비판을 받았고, ‘책상에 탁’이라는 문구는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 치안본부의 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”는 발표를 연상시킨다는 지적이 이어졌다.

논란은 온라인 공간에서 빠르게 번졌다. 사회관계망서비스(SNS)와 온라인 커뮤니티에는 “최소한의 역사적 감수성조차 놓친 행사” “내부 검수 과정이 납득되지 않는다”는 비판이 잇따랐다. 단순한 표현 실수를 넘어 기업이 역사적 상처를 얼마나 무겁게 받아들이고 있는지 드러난 사례라는 반응도 적지 않았다.

여론이 들끓자 정치권과 시민사회도 목소리를 높였다. 노동계와 시민단체들은 잇따라 성명을 내고 진상 규명과 책임자 문책을 촉구했다. 이재명 대통령도 자신의 사회관계망서비스를 통해 강한 어조로 비판했다. 이 대통령은 “‘5·18 탱크데이’ 이벤트라니 믿기지 않는다”며 “광주 희생자들과 시민들의 피어린 투쟁을 모독하는 행위”라고 지적했다. 이어 “대한민국 공동체와 민주주의 가치를 부정하는 비인간적 행태”라며 “그에 상응하는 도덕적·행정적·정치적 책임이 뒤따라야 한다”고 밝혔다.

스타벅스는 논란 직후 관련 홍보물을 삭제하고 손정현 대표 명의의 사과문을 냈다. 하지만 비판은 쉽게 수그러들지 않았다. 결국 대표 해임에 이어 그룹 총수의 공개 사과까지 나오면서 사태는 스타벅스 개별 브랜드 차원을 넘어 신세계그룹 전체의 위기관리 문제로 확산하는 양상을 보였다.

정 회장은 사과문에서 재발 방지를 위한 후속 조치도 약속했다. 그는 “사태 발생 경위와 승인 절차를 철저히 조사하고 결과를 투명하게 공개하겠다”며 “전 계열사 마케팅 콘텐츠의 검수와 심의 절차를 재점검하고 관련 기준을 구체화하겠다”고 밝혔다. 또 “엄격한 역사의식과 윤리적 기준을 정립하기 위해 저를 포함한 전 임직원을 대상으로 교육을 실시하겠다”며 조직 문화 개선 의지도 드러냈다.