[서울타임즈뉴스 = 서연옥 기자] 정용진 신세계 회장이 5·18 광주민주화운동 기념일에 불거진 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 행사 논란과 관련해 손정현 대표를 전격 해임했다. 5·18 기념일 당일 사용된 행사명과 홍보 문구 논란이 커지자 그룹 차원에서 강도 높은 책임 조치에 나선 것이다.

18일 관련업계에 따르면 신세계그룹은 이날 손 대표에게 해임 방침을 통보했다. 행사 기획과 홍보 검수 과정에 참여한 담당 임원도 함께 문책하기로 했으며, 관련 실무진에 대한 징계 절차 역시 진행할 예정이다.

논란은 스타벅스코리아가 진행한 온라인 텀블러 프로모션에서 시작됐다. 스타벅스코리아는 5·18 민주화운동 기념일인 이날 행사명을 ‘탱크데이’로 정하고 홍보 문구에 ‘책상에 탁’이라는 표현을 사용했다. 이후 SNS와 온라인 커뮤니티에서는 “5·18 민주화운동과 박종철 열사 사건을 떠올리게 하는 표현”이라는 지적이 빠르게 퍼졌다.

특히 ‘책상에 탁’이라는 문구는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰 수뇌부의 축소 발표를 연상시킨다는 비판이 이어졌다. 여기에 ‘탱크데이’라는 행사명까지 겹치면서 “굳이 이날 이런 표현을 사용했어야 했느냐”는 반응도 잇따랐다.

소비자 반응은 냉담했다. SNS에는 “기업이 최소한의 역사 인식조차 놓쳤다”, “검수 과정이 납득되지 않는다”는 글이 이어졌다. 유통업계 안팎에서도 “내부 검수 단계에서 충분히 걸러질 수 있었던 표현”이라는 반응이 나왔다. 스타벅스 내부에서도 당혹스럽다는 분위기가 감지된 것으로 전해졌다.

노동계와 시민단체도 공개 비판에 나섰다. 마트산업노동조합은 논평을 통해 “역사적 민감성을 놓친 사례”라며 신세계그룹의 책임 있는 대응을 촉구했다. 논란이 확산하자 스타벅스코리아는 관련 홍보물을 삭제하고 공식 애플리케이션과 홈페이지에 사과문을 게시했다. 이어 손 대표 명의의 추가 사과문도 발표했다.

손 대표는 사과문에서 “5·18 민주화운동의 역사적 의미를 충분히 고려하지 못한 채 부적절한 표현이 사용된 점을 깊이 반성한다”며 “광주 시민과 5월 단체, 박종철 열사 유가족을 비롯해 상처를 입은 모든 분들께 진심으로 사과드린다”고 밝혔다.

신세계그룹 관계자는 “정 회장이 이번 사안을 매우 엄중하게 받아들이고 있다”며 “사회적 논란을 일으킬 수 있는 표현이 왜 내부 검수 단계에서 걸러지지 않았는지 전 과정을 다시 점검하라고 지시했다”고 전했다. 유통업계에서는 이번 사태를 단순한 이벤트 논란 이상의 문제로 보는 분위기다.